Obligations d'entreprises : une opportunité non sans risques

Face à la baisse des taux d'intérêt, les obligations d'entreprises font figure d'exception en offrant des rémunérations élevées. Une grande diversification et une échéance fixe en réduiront les dangers.

Rémunération des Sicav monétaires en dessous de 1 %, livret A à 1,75 % depuis le 1^er mai, livret bancaire autour de 2 %, les temps sont durs pour rémunérer son épargne sans prendre de risques. Dans ce contexte, les taux proposés à l'émission par certaines obligations d'entreprises (8,63 % pour PPR, 7,79 % pour Daimler...) sont alléchants. Mais, la crise financière nous ayant rappelé qu'il n'existe pas de produit financier miracle, une analyse des risques et, au final, de l'attractivité du couple rentabilité/risque des obligations privées s'impose !

Pas de rentabilité sans risques...

Si les entreprises offrent aux investisseurs des rémunérations importantes (taux d'intérêts des emprunts), c'est que ces derniers considèrent devoir supporter des risques significatifs.

Risque de défaillance. Le premier de ces risques est que l'entreprise ne soit plus en mesure de rembourser les intérêts et, à l'échéance, le capital. Dans ce dernier cas, la perte n'est généralement pas totale, le taux de recouvrement étant en moyenne historique d'environ 60 %. Le risque de défaillance peut être appréhendé par le recours à la notation délivrée par des agences comme Standard and Poors, Moodys ou Fitch.

Risque de crédit. Plus l'appréciation du risque de défaillance par les agences de notation et les investisseurs augmente, plus la prime de risque exigée sera forte, entraînant de ce fait une baisse de la valeur de l'obligation sur le marché boursier. Si l'obligation est détenue jusqu'à son terme et que le risque de défaillance ne se réalise pas, l'investisseur n'est pas affecté. En revanche, s'il doit céder l'obligation, il subit une perte en capital qui peut être importante.

Risque de taux. Une obligation est émise à un taux qui dépend des taux d'intérêt du moment. Sa valeur (cours de Bourse) va ensuite fluctuer tout au long de sa vie en sens inverse des taux de marché (si les taux obligataires augmentent, elle baisse et inversement) afin de conserver une neutralité de rentabilité par rapport aux obligations nouvellement émises. Là encore, l'investisseur ne subira une perte en capital qu'en cas de vente.

Couple rendement/risque attractif. Il y a encore peu, les investisseurs exigeaient, sur le segment des obligations High Yield (les plus mal notées), une rémunération correspondant à un taux de faillite des entreprises deux fois supérieur à celui constaté au pire moment de la grande dépression des années trente. Mais c'est sur le segment des obligations « investment grade » (entreprises les plus solides) que les gérants spécialisés considèrent aujourd'hui bénéficier du meilleur couple rendement/risque.

Attention aux fonds à formules

Profitant de cette situation très favorable, plusieurs fonds à formules ont vu le jour, annonçant des coupons garantis de 7 à 8 % l'an.

Bien comprendre la promesse. Le mécanisme de beaucoup de ces fonds prévoit un remboursement au nominal (capital placé au départ) tant que les obligations du panier (entre 5 et 10 lignes le plus souvent) ne connaissent pas plus de 2 ou 3 événements de crédit (non-paiement d'une échéance, restructuration de dette...). La rentabilité au terme du placement n'est donc pas garantie.

Gare aux risques extrêmes. Dans l'hypothèse où le nombre d'événements de crédit est dépassé, l'investisseur est immédiatement remboursé sur la base de la valeur de l'obligation de l'entreprise ayant connu le dernier incident. Autant dire que cette valeur risque d'être très faible, entraînant des pertes conséquentes.

Des fonds pour maîtriser les risques

Mieux vaut recourir, pour profiter pleinement de l'attrait des obligations d'entreprises, à des fonds plus classiques.

Diversification. Afin de maîtriser au mieux le risque de défaut individuel, un fonds investissant dans un grand nombre d'obligations d'entreprises est vivement conseillé. L'investissement en direct dans de telles obligations serait difficile pour un particulier : quasi impossible sur le marché primaire (émissions nouvelles), il tourne souvent à son désavantage sur le marché secondaire en raison d'une liquidité limitée.

Échéance fixe. Mais il convient aussi de se protéger contre le risque de crédit et contre le risque en cas de hausse des taux. Ce dernier pourrait se réaliser une fois la crise surmontée, d'autant plus que les états accumulent une dette importante pour assurer le soutien au secteur financier et la relance de l'économie. Les économistes sont partagés sur ce point mais le risque est sérieux et doit, par conséquent, être géré. C'est la raison pour laquelle il est souhaitable d'utiliser des fonds à échéance fixe, qui ne détiennent que des obligations de maturité inférieure à cette échéance.

Un choix varié. Les gérants ont d'ailleurs fort opportunément lancé de nombreux fonds de ce type ces derniers mois. Il existe ainsi un véritable choix (voir tableau pour quelques exemples). Le niveau de risque est différent selon les fonds. Il peut être appréhendé par le biais de la répartition du portefeuille par notations (AA à BBB + pour l'investment grade, inférieur ou égal à BBB pour le high yield) mais aussi par le rendement actuariel : plus celui-ci est élevé, plus le risque l'est également. Il faut enfin prendre soin de choisir une échéance compatible avec ses besoins patrimoniaux afin de ne pas être obligé de vendre le fonds avant son terme.

Publié le 30 Juin 2009